130 anni fa: la prima automobile russa

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Viviamo tempi strani. Oggi la Russia evoca soprattutto associazioni politiche e militari, ma non desideriamo addentrarci in questi argomenti. La storia dell’automobile, dopotutto, non conosce confini e non può essere cancellata dagli avvenimenti di attualità. Vogliamo quindi ricordare un anniversario modesto ma straordinario: esattamente 130 anni fa veniva costruita la prima automobile russa.

Di questa ‘carrozza a motore’ sono sopravvissute soltanto due fotografie. L’automobile mostra chiare somiglianze con una Benz e viene generalmente identificata utilizzando le moderne traslitterazioni dei nomi dei suoi costruttori: Yakovlev & Freze. Gli stessi inventori, e in seguito anche i loro discendenti, utilizzavano tuttavia grafie diverse nell’alfabeto latino: Iakovleff e Frese.

Le prime prove su strada ebbero luogo nell’aprile del 1896. Alcuni mesi più tardi, l’automobile fece il proprio debutto ufficiale alla 16a Esposizione panrussa dell’industria e delle arti di Nižnij Novgorod. Qui, la carrozza semovente perfettamente funzionante fu presentata non soltanto al pubblico, ma anche allo zar Nicola II.

La storia dell’automobile, tuttavia, era iniziata già alcuni anni prima. Per molto tempo si è ritenuto che il costruttore di carrozze Piotr Frese e il fabbricante di motori Eugeni Iakovleff si fossero incontrati all’Esposizione universale di Chicago del 1893. Lì avrebbero visto una Benz, decidendo successivamente di costruire qualcosa di simile. È una storia affascinante, ma probabilmente non del tutto corretta.

Le ricerche condotte in fonti russe e in parte dell’archivio familiare di una dinastia commerciale e industriale tedesco-russa indicano infatti un terzo protagonista: Carl Spahn. Questo tedesco si era trasferito dalla Baviera a San Pietroburgo nel 1883, dopo aver ereditato una piccola agenzia commerciale. Vi fece rapidamente fortuna e comprese in anticipo le opportunità offerte dal nascente mercato delle motociclette e delle automobili. Nel 1894, la sua società commerciale tecnica concluse accordi con Hildebrand & Wolfmüller e Benz & Cie. Spahn ottenne così non soltanto i diritti esclusivi di vendita per San Pietroburgo e Mosca, ma anche le licenze per fabbricare localmente i loro prodotti. Tra il 1894 e il 1897, Benz consegnò ufficialmente diciannove automobili in Russia, la maggior parte delle quali era stata ordinata da Spahn.

Per far conoscere le sue nuove attività, nel gennaio del 1896 pubblicò il primo catalogo russo di automobili Benz – un esemplare del quale si trova oggi nel mio archivio. Voleva inoltre presentare un’automobile alla grande esposizione di Nižnij Novgorod. C’era soltanto un problema: potevano essere esposti esclusivamente prodotti realizzati da aziende russe.

Spahn trovò una soluzione ingegnosa. Affidò la costruzione del telaio e della carrozzeria alla fabbrica di carrozze Frese & Co., mentre l’officina meccanica e fonderia E. A. Iakovleff realizzò un motore da 2 CV. Nacque così un’automobile costruita in Russia e conforme ai requisiti dell’esposizione.

Il progetto era basato su un avanzato concetto Benz che combinava caratteristiche della Velo e della Victoria. Sorprendentemente, un’automobile simile non era ancora entrata in produzione neppure in Germania. Soltanto nel 1899 Benz e l’azienda francese Georges Richard avrebbero iniziato a costruire un modello paragonabile, divenuto noto come Duc. La Frese & Iakovleff non era però una semplice copia. Piotr Frese, per esempio, progettò una particolare sospensione anteriore nella quale le ruote sterzavano insieme alle balestre. Nessun’altra casa automobilistica utilizzava all’epoca una soluzione di questo tipo.

Le ambizioni andavano dunque ben oltre quell’unico esemplare. Spahn, Frese e Iakovleff sognavano una produzione in serie, mentre Spahn arrivò persino a progettare una nuova fabbrica di grandi dimensioni. Il mercato russo, tuttavia, non era ancora pronto. La domanda per le automobili Benz già importate rimase limitata, mentre i costruttori francesi presentarono modelli più moderni e, in seguito, anche tricicli a motore dal prezzo accessibile. Il progetto si fermò quindi dopo una sola automobile.

Ciò non segnò comunque la fine dell’attività di Frese come costruttore automobilistico. A partire dal 1899, Frese & Co. produsse in piccola serie veicoli elettrici di propria progettazione e automobili equipaggiate con motori francesi De Dion-Bouton, ancora una volta forniti da Carl Spahn.

Neppure Benz scomparve definitivamente dalla Russia. Nel 1907, il marchio vi fece un convincente ritorno. Nel giro di pochi anni, le automobili Benz divennero persino tra le vetture più popolari del Paese. La modesta carrozza a motore di Frese & Iakovleff era ormai scomparsa da tempo, ma era stata la prima a dimostrare che anche in Russia era possibile costruire un’automobile.

Testo: Stanislav Kiriletz

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