Panhard del 1901 contro Panhard del 1901: guidare o farsi accompagnare?

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Nel 1901, un’attrice di Parigi ordinò una nuova Panhard et Levassor. Abitava in Avenue Friedland, accanto a René de Knyff, il barbuto pilota automobilistico e direttore della Casa. Lasciamo alla vostra immaginazione quale fosse la loro vera relazione. Ciò che è certo è che Mademoiselle Thorcy possedeva un notevole senso dello stile. Il suo ordine diede vita a un’automobile nella quale poteva viaggiare comodamente, mentre il suo autista lavorava all’esterno, seduto in alto sulla cassetta.

Oltre 125 anni più tardi, ci troviamo davanti alla sua automobile – e davanti a una contemporanea che porta lo stesso emblema, ma offre un’interpretazione completamente diversa dell’automobilismo.

Entrambe le Panhard saranno proposte alla prossima asta Golden Age of Motoring. Entrambe sono state datate 1901 dal Veteran Car Club. Un motivo più che sufficiente per osservarle da vicino. Perché chiunque pensi che due vetture della stessa marca e dello stesso anno possano offrire esperienze simili dovrebbe venire a vedere queste.

Non appena si apre la porta del capannone, la quattro cilindri cattura tutta l’attenzione. La sua carrozzeria in stile Hansom Cab, attribuita a Kellner, si innalza sopra il telaio come un piccolo salotto parigino. L’autista siede completamente all’avanguardia, in alto e all’esterno dell’abitacolo protetto dei passeggeri. Dietro di lui si apre un mondo di rivestimenti capitonné, finestrini laterali abbassabili, un piccolo specchio e persino una rete portabagagli per un ombrello o un parasole.
Prendo posto dietro. Un grembiule di cuoio chiude lo spazio sopra le gambe; con i finestrini chiusi, ci si può isolare efficacemente dal mondo esterno. Eppure ci si sente osservati. Con una presenza del genere, si diventa inevitabilmente il centro dell’attenzione ovunque si vada. Per un’attrice, forse, era una combinazione ideale: viaggiare al riparo e continuare a essere vista.

Per l’autista, l’esperienza è completamente diversa. Siede davvero sulla cassetta del cocchiere. Le origini dalle carrozze sono ancora chiaramente percepibili, anche nelle molle posteriori completamente ellittiche e negli enormi pneumatici posteriori da 1.000 × 65.
Ma non lasciatevi ingannare: sotto questa distinta presenza si nasconde un’automobile sorprendentemente vivace.
Il quattro cilindri da 2,4 litri spinge con decisione e mantiene la propria forza anche in salita. Un’andatura fra 40 e 50 km/h si adatta perfettamente al suo carattere. L’elemento più sorprendente è la trasmissione elettromagnetica sviluppata da Arthur Krebs. Mediante l’anello sotto il volante, l’autista seleziona la marcia desiderata; gli elettromagneti provvedono quindi a innestare il rapporto corrispondente. Il risultato è un funzionamento incredibilmente fluido e silenzioso per un’automobile del 1901. Il proprietario racconta di non aver mai udito il minimo rumore di ingranaggi durante una cambiata.

Di fronte si trova la bicilindrica. Più bassa, più aperta e rifinita in un profondo Brewster Green con filetti neri. Mentre la quattro cilindri suscita immediatamente domande sulla sua carrozzeria, questa Type A2 invita soprattutto a qualcosa di più semplice: salire e partire.
Il suo bicilindrico Daimler-Phénix da 1.648 cm³ sviluppa 7 CV, trasmessi alle ruote posteriori attraverso un cambio manuale a tre rapporti e catene. Qui si siede su una vera panca, più vicini alla vettura e ai suoi movimenti. La differenza rispetto all’elevata posizione dell’autista dello Hansom Cab è notevole. Sulla A2 si desidera essere personalmente al volante.

Il mio sguardo continua però a soffermarsi sul cofano dalle forme spigolose. Non sembra adattarsi perfettamente al resto della vettura. L’osservazione si rivela corretta, ma proprio questa anomalia racconta qualcosa della sua storia. Il cofano modificato appare già in fotografie del 1937. Durante il restauro si è deciso consapevolmente di conservarlo. Una scelta coerente con la cura dedicata allo studio e al restauro della bicilindrica.

I registri della fabbrica riportano come data di completamento il 25 ottobre 1901. Le tracce successive conducono attraverso proprietari francesi, manifestazioni per vetture veterane prima e dopo la guerra, la collezione Mercedes-Benz e poi la Louwman Collection, prima che l’automobile giungesse in Germania. La parte posteriore della carrozzeria, modificata in passato, è stata riportata durante il restauro alla configurazione tonneau con accesso posteriore originale.
Il risultato è un’automobile che invita a essere utilizzata senza aver cancellato tutte le tracce della sua lunga esistenza.

Su strada, le prestazioni delle due Panhard sono sorprendentemente vicine. La quattro cilindri possiede un motore più grande, ma deve anche spostare circa 900 chilogrammi. La bicilindrica, più leggera, riesce a tenerle testa. La scelta fra le due diventa quindi soprattutto una questione di carattere.
Con la sua particolare silhouette, lo Hansom Cab potrebbe dominare una stanza anche rimanendo fermo. Sarebbe tuttavia un peccato trattarlo esclusivamente come un’opera d’arte: sono proprio i suoi comandi inconsueti e le prestazioni vivaci a renderlo tanto interessante. La A2 richiede meno spiegazioni. Il suo fascino diventa evidente nel momento in cui ci si siede al volante.

Con il London to Brighton ormai vicino, si impone un altro confronto. La bicilindrica possiede molte delle qualità desiderabili per quel viaggio: una datazione precoce, quattro posti e una costruzione che invita il proprietario a guidare personalmente. La quattro cilindri offre ai propri passeggeri qualcosa che potrebbe risultare ancora più allettante in una mattina di novembre: un riparo.

Forse la A2 è l’automobile definitiva per il London to Brighton, mentre lo Hansom Cab è l’automobile definitiva per novembre.
Anche se quest’ultima conclusione dipende naturalmente molto da chi dovrà sedersi sulla cassetta.

Testo: Laurens Klein
Fotografie: Mate Boer

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