La Speciale di Christie: la vettura da corsa più folle del mondo?

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Con i suoi cilindri a vista grandi quanto bidoni del latte, il V4 da 20 litri della speciale da corsa di J. Walter Christie era tutt’altro che una normale vettura anteguerra. Poche auto possono meritarsi l’aggettivo “folle” quanto questa.

La prima cosa che colpisce della Christie è il suo motore gigantesco, ma è soprattutto il modo in cui trasmetteva la potenza a renderla davvero unica. Montato trasversalmente tra le ruote anteriori, il motore non serviva solo a muovere l’auto: il suo impressionante carter in acciaio al nichel era parte integrante del telaio, fungeva da asse anteriore e garantiva anche una notevole rigidità alla parte frontale del veicolo.

Il motore era dotato di un unico albero a camme per azionare le grandi valvole di scarico, mentre l’aspirazione era gestita da otto valvole — per quel che si riesce a ricostruire. Il radiatore era posizionato davanti al pilota, con la colonna dello sterzo che lo attraversava; il carburatore si trovava tra il motore e il radiatore. Il V4 sviluppava una potenza stimata tra i 100 e i 130 cavalli, ma pensate alla coppia! Si diceva potesse raggiungere le 120 miglia orarie (circa 193 km/h) a soli 1.200 giri al minuto. Curiosamente, il sistema di trazione anteriore non lasciava spazio per l’installazione dei freni anteriori...

Guidarla doveva essere un’impresa non da poco. Iscritta al Gran Premio di Francia del 1907 nei pressi di Dieppe, la vettura completò alcuni giri rapidi a quasi 60 mph, ma fu costretta al ritiro dopo solo quattro tornate, a causa di problemi di surriscaldamento e frizione. Nonostante ciò, segnò una tappa storica: fu la prima automobile costruita negli Stati Uniti a partecipare a un Gran Premio francese.

Negli USA la vettura ebbe maggiore successo, gareggiando a New York, Boston, nel Massachusetts e in Minnesota. Tuttavia, su un circuito vicino a Pittsburgh, in Pennsylvania, andò tutto storto: si scontrò con un’altra vettura.

Fu riparata, ma in modo alquanto bizzarro, il copilota di Christie, Lewis Strang, la utilizzò per alcune uscite non autorizzate mentre Christie era in ospedale — e arrivò persino a venderla! La vettura fu ancora vista in azione per un altro anno o due, ma nel frattempo la Christie Direct Action Motor Car Company era già finita in liquidazione. Christie, tuttavia, aveva già fondato una nuova casa automobilistica. In seguito avrebbe progettato e costruito veicoli di grande interesse: un taxi newyorkese a trazione anteriore, autopompe con trazione anteriore, veicoli blindati e perfino carri armati anfibi. Nessun esemplare della V4 Special o dei prototipi di sviluppo risulta essere sopravvissuto.

Testo: Jeroen Booij
Immagini: Old Machine Press

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