Un filo di fumo azzurro: verso Brighton su una Schaudel del 1902

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Una nuvola di fumo dalle sfumature azzurre si allontana davanti a noi, tra i campi. ‘Solo un po’ troppo olio’, spiega il proprietario. Nel frattempo, la Schaudel continua imperterrita a procedere. La lubrificazione richiede grande precisione su questa francese del 1902, la cui parte tecnicamente più interessante si trova in gran parte nascosta sotto il pianale.

Domenica 1 novembre dovrà viaggiare da Londra a Brighton insieme a centinaia di altre automobili costruite prima del 1905. Prima, tuttavia, ci sono le strade di campagna olandesi, il tempo per controllare ancora una volta la meccanica e l’occasione per conoscere un marchio che richiede qualche spiegazione persino tra gli appassionati.

Il proprietario acquistò la Schaudel nove anni fa tramite PreWarCar.com. Ormai ne conosce piuttosto bene le peculiarità. Questa sarà la loro seconda London to Brighton insieme. Il ritorno di quest’anno ha inoltre una piacevole motivazione familiare: suo figlio possiede ora una De Dion-Bouton vis-à-vis. Padre e figlio potranno quindi dirigersi verso la costa ciascuno con la propria vettura d’epoca.

A prima vista, la Schaudel ha molto in comune con le altre automobili del suo tempo. È una presenza simpatica, che non rivela immediatamente quanto sia anticonvenzionale la sua costruzione.

Charles Schaudel nacque a Châtellerault nel 1866 e si trasferì a Bordeaux all’età di 27 anni, dove nel 1895 avviò un’attività nel settore delle biciclette. Il 29 dicembre 1899 fondò la propria azienda automobilistica. Le sue prime vetture erano ancora piuttosto convenzionali, ma dietro le quinte Schaudel lavorava a una soluzione per uno dei maggiori problemi dell’automobile delle origini: la complessità della trasmissione.

In un’epoca in cui motore, frizione e cambio erano spesso distribuiti sul telaio come componenti separati, il suo progetto li racchiudeva in un unico alloggiamento comune. Il ‘motobloc’ rappresentò quindi una delle prime applicazioni in cui motore e trasmissione venivano riuniti in un solo gruppo. Anche il sistema di lubrificazione era integrato nel progetto. Schaudel depositò un brevetto in Inghilterra il 13 agosto 1901, seguito da un brevetto francese il 7 ottobre dello stesso anno. Una descrizione tecnica pubblicata su La Locomotion Automobile nel gennaio 1902 mostra quanto questa semplificazione fosse centrale nel progetto.

La Schaudel Type D, omologata già il 17 luglio 1901, fu uno dei primi modelli ad adottare questa nuova costruzione. Il motore bicilindrico era montato in posizione inclinata e la trasmissione venne assemblata nella forma più compatta possibile. L’automobile disponeva di accensione elettrica, raffreddamento ad acqua con pompa dedicata, tre marce avanti e retromarcia. Ciò consentiva velocità di circa 10, 25 e 45km/h. Il normale regime del motore era di appena 1.000 giri/min, ma poteva essere temporaneamente aumentato fino a 1.500 giri/min. Secondo la documentazione originale, il motore poteva funzionare sia a benzina sia ad alcol.

Anche la manovella di avviamento occupava una posizione insolita. Chi la cerca nella parte anteriore dell’automobile rimarrà deluso. Sulla Schaudel si trova sul lato sinistro ed è collegata direttamente al volano. Un’altra caratteristica sono i mozzi delle ruote, dotati di cinque nervature di rinforzo per conferire maggiore rigidità. Dettagli che dimostrano quanto, intorno al 1900, i progettisti stessero ancora sperimentando intensamente per individuare il modo migliore di costruire un’automobile.

La presentazione della nuova costruzione di Schaudel all’esposizione di Parigi del 1901 rappresentò una svolta. L’interesse fu notevole, ma la piccola azienda non disponeva delle risorse necessarie per produrre su larga scala. Un gruppo di investitori guidato da Albert Ducasse assunse l’iniziativa e il 19 aprile 1902 venne fondata la Société Anonyme des Automobiles Motobloc.

Il nome spiegava immediatamente il prodotto. Da un nuovo stabilimento nel quartiere La Bastide di Bordeaux, Motobloc si sviluppò fino a diventare un costruttore francese di dimensioni contenute, ma di tutto rispetto. Secondo la Fédération Française des Véhicules d’Époque, tra il 1902 e il 1932 furono costruite circa 8.000 automobili. Motobloc partecipò inoltre a grandi competizioni, tra cui la Parigi–Madrid e la New York–Parigi.

Per lo stesso Schaudel, l’avventura automobilistica ebbe breve durata. Secondo una ricerca pubblicata nel 2025 dal club francese di veicoli d’epoca Les Teuf-Teuf, furono costruite complessivamente circa novanta leggere automobili Schaudel. Della Type D e della sua variante D1, si stima che soltanto quaranta esemplari abbiano lasciato la fabbrica tra il 1901 e il 1902.

Davanti a noi viaggia dunque un’automobile appartenente agli inizi di quella storia. Secondo il proprietario, oggi sarebbero note soltanto tre Schaudel. La pubblicazione francese parla addirittura di appena due Type D sopravvissute e di un motore separato. Ogni occasione di vederne una in movimento è quindi speciale, anche se la vettura stessa non sembra particolarmente colpita dalla propria rarità.

Al volante si rivela soprattutto una macchina che bisogna imparare a conoscere. Per cambiare marcia occorre effettuare la doppietta: disinnestare momentaneamente la trasmissione, adeguare il regime del motore e spostare la leva nel rapporto successivo. Con il giusto tempismo, procede con grande piacevolezza.

La frizione richiede maggiore attenzione. Secondo il proprietario, la sua regolazione costa energia e pazienza. Un gruppo propulsore compatto e integrato può apparire un’elegante semplificazione sulla carta, ma nella pratica ogni singola funzione continua a imporre le proprie esigenze.

Lo stesso vale per la lubrificazione. Il fumo azzurro dei primi chilometri è un promemoria ben visibile della sensibilità del sistema alla corretta quantità d’olio. La descrizione contemporanea del sistema Schaudel menziona un serbatoio dal quale veniva periodicamente immessa nel carter comune una quantità dosata di lubrificante. Da lì, la lubrificazione a sbattimento ne assicurava la distribuzione. Poiché la gestione dell’olio richiede una grande precisione, si tratta di un argomento delicato. Un po’ troppo olio e la Schaudel manifesta chiaramente il proprio disappunto con una nuvola di fumo azzurro.

Su questa automobile, i comandi sono stati modificati adottando tre pedali separati. In origine, premendo ulteriormente il pedale della frizione si azionavano anche i freni. L’attuale configurazione consente di comandare le due funzioni in modo indipendente. È uno di quei dettagli pratici di cui i proprietari di automobili d’epoca potrebbero discutere a lungo: come si mantiene utilizzabile un veicolo pionieristico sulle strade dove oggi si desidera guidarlo?

Sulla strada di campagna davanti a noi, la foschia azzurra si dirada lentamente. La Schaudel continua a procedere tranquillamente, con il faro centrale rivolto in avanti e il suo particolare meccanismo al lavoro sotto il pianale. Oltre un secolo di progresso tecnico offre molto da raccontare. Ma forse la cosa più bella è semplicemente che questa rara francese, 124 anni dopo la sua nascita, sia nuovamente in viaggio verso Brighton.

La London to Brighton Veteran Car Run si svolgerà domenica 1 novembre 2026, quando centinaia di automobili costruite prima del 1905 partiranno da Hyde Park, a Londra, dirette verso Madeira Drive, sul lungomare di Brighton.

Testo: Laurens Klein

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