Golden Arrow: il proiettile d’argento britannico

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Sebbene la fotografia sia stata scattata molti decenni prima ancora della nostra nascita, possiamo comunque immaginarci scolari seduti su quell’autobus, di ritorno a casa, mentre passiamo davanti a qualcosa di incredibilmente emozionante come la poderosa Golden Arrow land speed record car di Sir Henry Segrave, parcheggiata con assoluta noncuranza lungo il marciapiede di una strada (londinese?) in un grigio pomeriggio di lunedì. Che sensazione doveva essere! Nel frattempo, l’autobus continua il suo monotono percorso lasciandosi alle spalle tutta quell’eccitazione.

La Golden Arrow non era soltanto la macchina più avanzata del suo tempo — per qualsiasi appassionato di motori appariva più impressionante della locomotiva Flying Scotsman e di un aeroplano de Havilland messi insieme. Ancora oggi resta uno spettacolo difficilmente paragonabile a qualsiasi altra automobile.

E fece esattamente ciò per cui era stata costruita. Alla fine degli anni Venti, la Gran Bretagna dominava completamente il record mondiale di velocità su terra. Piloti come Henry Segrave, Malcolm Campbell e John Godfrey Parry-Thomas si alternavano continuamente nel conquistare nuovi primati, con ogni macchina sempre più veloce, rumorosa ed estrema della precedente. Immensi mostri spinti da motori aeronautici sfrecciavano sulle spiagge britanniche alla ricerca di velocità fino ad allora considerate impossibili.

Poi, nell’aprile del 1928, l’americano Ray Keech rovinò la festa. La sua Spirit of Elkdom conquistò il record a 334 km/h — seppur con meno di un chilometro orario di vantaggio. La Gran Bretagna aveva bisogno di una risposta, e quella risposta fu la Golden Arrow. Rivestita da una carrozzeria aerodinamica in alluminio realizzata da Thrupp & Maberly su disegno di Jack Irving — ex ingegnere Sunbeam — la Golden Arrow sembrava più un proiettile che un’automobile. Sotto il lunghissimo cofano trovava posto il celebre motore aeronautico Napier Lion W12 da 23,9 litri, capace di sviluppare circa 925 CV. All’interno della carrozzeria erano nascosti contenitori riempiti di ghiaccio per migliorare il raffreddamento del motore, mentre l’abitacolo disponeva persino di un mirino telescopico per aiutare il pilota a mantenere una traiettoria perfettamente rettilinea.

L’11 marzo 1929, davanti a una folla che si dice contasse 120.000 spettatori a Daytona Beach, Segrave guidò la Golden Arrow una sola volta — ottenendo esattamente ciò che la Gran Bretagna desiderava: 372,46 km/h e la riconquista del record mondiale di velocità su terra. Straordinariamente, quella singola e gloriosa corsa fu anche l’ultima apparizione competitiva della vettura, che da allora è rimasta esposta al pubblico. L’avete mai vista?

Testo di Jeroen Booij; fonte della fotografia sconosciuta

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