È questa la “Slug”, la Bentley il cui tentativo di record finì in un fallimento?

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Chi conosce bene le Bentley d'epoca avrà sicuramente sentito parlare della Barnato-Hassan Bentley 8-Litre Special, commissionata dal milionario Woolf Barnato e realizzata dall'ingegnere Bentley Walter “Wally” Hassan per conquistare il circuito di Brooklands. Gli appassionati più esperti conosceranno forse anche la Pacey-Hassan Bentley 4½-Litre Special, costruita per Bill Pacey, compagno di corse di Barnato. Ma avete mai sentito parlare di un'altra Bentley da record strettamente associata a Hassan e soprannominata “Slug”? Probabilmente no, perché il suo tentativo di record si concluse in modo drammatico e costò quasi la vita allo stesso Hassan.

A soli vent'anni, Wally Hassan preparò una Bentley 3 Litre monoposto per un tentativo di record sulle 24 ore all'autodromo di Montlhéry. L'auto si comportò egregiamente, mantenendo una media superiore alle 95 miglia orarie senza alcun inconveniente. Era il 1925. Bentley comprese evidentemente il valore promozionale di queste imprese e l'anno successivo organizzò un nuovo tentativo con una Bentley monoposto – forse la stessa vettura profondamente modificata – ormai conosciuta con il soprannome di “Slug”. L'obiettivo era ambizioso: stabilire il primo record delle 24 ore con una velocità media superiore alle 100 miglia orarie.

I piloti designati erano ancora una volta Woolf Barnato e, questa volta, George Duller. Da quanto siamo riusciti a ricostruire, Barnato aveva già percorso oltre 1.000 miglia quando Duller prese il volante. Poco dopo, però, perse il controllo sul tratto sopraelevato del circuito. Una cronaca dell'epoca racconta: « Ancora scosso, rientrò ai box per lasciare il posto a Barnato, ma quest'ultimo era andato a mangiare. L'unico presente era il giovane Walter Hassan. Nel tentativo di salvare la prova di record, Hassan saltò al volante e partì. Riuscì a percorrere appena un terzo di giro prima che il comportamento insidioso della ‘Slug’ provocasse una violenta sbandata che la fece sfondare le barriere di protezione. L'auto si ribaltò e si fermò sopra un fossato, con Hassan apparentemente senza vita. La vettura era distrutta e, in ogni caso, un eventuale record non sarebbe stato riconosciuto ufficialmente, poiché Hassan non figurava tra i piloti autorizzati. Dopo tre settimane trascorse in una stanza privata dell'American Hospital di Parigi, si ristabilì completamente. Pare che il rifiuto dell'ospedale di accettare qualsiasi pagamento per le cure colpì profondamente persino il notoriamente parsimonioso e accorto W.O. Bentley. »

Sorprendentemente, questa vicenda sembra essere quasi sconosciuta. Noi stessi non ne avevamo mai sentito parlare fino a quando non è emersa questa fotografia, accompagnata soltanto dall'indicazione che ritraeva una Bentley Special incidentata a Montlhéry. Osservandone la forma, è facile capire come la vettura abbia guadagnato il soprannome di “Slug” (“lumaca”). Deve quasi certamente trattarsi della stessa auto. È davvero sorprendente che se ne sappia così poco. Possibile che non esistano altre fotografie?

Testo: Jeroen Booij, fotografia per gentile concessione di Michael Cushing

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