La Chenard et Walcker di Jan: tracce di un’altra vita

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Da bambino, nelle Ardenne fiamminghe, guardavo con ammirazione il camioncino del distributore di birra e del commerciante di carbone, che arrancava su per la salita con un monotono lamento per poi scendere placidamente dall’altro lato con un leggero ondeggiare. Vecchi carretti consumati, dalla vita eterna: non brillavano, ma odoravano.

Poiché i restauri da concorso spesso sacrificano l’anima in favore del commercio, mi sono messo alla ricerca di un ricordo della mia giovinezza. “Unrestored” era l’obiettivo. Una berlina francese squadrata mi sembrava spesso troppo logora per mostrarsi in pubblico, a differenza di un veicolo utilitario che può andare fiero dei propri segni del tempo.

La Storia:
Nel 2001 ho acquistato una Chenard & Walker T4 del 1924 tramite un annuncio di una FORD T sulla rivista francese “La Vie de l’Auto”. La Chenard era non restaurata, completa salvo alcuni dettagli e in condizioni molto sane. Montava due misure diverse di ruote e mancavano i fari. Ho quindi passato al setaccio il numero successivo de “La Vie de l’Auto” alla ricerca di quei pezzi, finché mio figlio mi disse: “Ehi papà, qui ci sono due Chenard in vendita.”

Poiché la Francia è grande, ho chiesto: “Qual è il numero di telefono (quale dipartimento?)” Con nostra sorpresa, era un numero belga con prefisso 055 — proprio la nostra zona. E infatti ho acquistato altri due rottami di Chenard T4 che dormivano da vent’anni a 500 metri da casa mia (= 3x T4 in 2 settimane).

Utilizzando il meglio delle tre vetture, la Chenard francese ha ricevuto un trattamento di conservazione approfondito. Oggi è tecnicamente perfetta e affidabile. Il mio viaggio più lungo è stato di 70 km senza sosta in un rovente pomeriggio estivo.

Sul cruscotto e nelle tracce di vernice sul portellone si trova ancora il nome e il comune del precedente proprietario: Henri Hosmalin. Nato alla fine dell’Ottocento a Vernet-la-Varenne, nel Puy-de-Dôme. Svolse il servizio militare nelle trincee di Verdun e, dopo la guerra, andò a lavorare alla Citroën a Parigi. Dopo un anno, desideroso di avanzare, entrò alla Berliet, dove divenne “Maître Tôlier”.

La nostalgia lo riportò negli anni Venti a Vernet, dove aprì un’agenzia del marchio automobilistico francese “Chenard & Walker”. I tempi non erano favorevoli al marchio e, come meccanico qualificato, Henri fu costretto a specializzarsi nella costruzione di tavoli da sega, una necessità in quella regione boschiva prima della diffusione delle motoseghe.

L’uomo aveva un carattere forte e nacquero conflitti con la famiglia. Anche a Varenne non era particolarmente apprezzato a causa delle sue simpatie per il signor Hitler. Per questo lasciò Varenne e si stabilì a Vinzelles, una frazione del comune di Bansat, da cui proveniva sua moglie e dove suo cognato possedeva una fattoria. Vi morì nel 1962 dopo una lunga malattia.

Nel 2003 ho intrapreso un pellegrinaggio alle radici della mia Chenard. A Vernet ho avvicinato casualmente persone anziane e, sebbene il signor Hosmalin fosse partito da sessant’anni, i ricordi erano ancora vivi… soprattutto per quel garzone che aveva lavorato per lui.

Questo mi ha portato da un nipote Hosmalin, un uomo sulla settantina che stava ristrutturando “una dimora” nel borgo di Le Mas. Quando mi sono presentato, gli si sono riempiti gli occhi di lacrime ed è tornato con una foto dello “zio Henri” in uniforme militare del 1914. Il suo racconto della lite familiare mi ha condotto dai parenti acquisiti a Vinzelles, presso una nipote della moglie di Henri.

Per giustificare la mia visita ho mostrato una foto della mia Chenard, così com’è ancora oggi. Subito è stata tirata fuori una scatola di fotografie e, dopo qualche ricerca, è comparsa un’immagine degli anni ’40 con la nostra auto e Henri al volante. La fattoria era ancora la stessa e, in un capanno fatiscente, si trovavano ancora (nel 2003) alcuni pezzi della Chenard (cambi e ruote a raggi) che Henri aveva nascosto lì durante la guerra.

Lì ho appreso della sua malattia, di dove si trovavano la sua officina e la sua casa e che sua moglie era morta alla fine degli anni ’90. La proprietà passò quindi agli eredi e il contenuto, auto compresa, a un rigattiere. Le auto non erano la sua passione, perciò contattò il Chenard Club.

Ho acquistato l’auto senza documenti. Che ci crediate o no: mio cugino è sposato con una donna originaria del Puy-de-Dôme, la cui madre lavorava alla prefettura di Clermont-Ferrand. Con il nome di Henri Hosmalin e la sua targa, sua madre sistemò tutto e, in tre settimane, sono diventato il secondo proprietario di un’auto che oggi ha 102 anni.

Aneddoto 1:
Tra le persone con cui Henri Hosmalin era in buoni rapporti c’erano due fratelli (nome dimenticato). Due scapoli di oltre 90 anni, che conducevano una vita primitiva in un borgo isolato. Così sono andato a cercarli in capo al mondo. Purtroppo, quel pomeriggio erano andati alle loro mucche sui pascoli più alti.

Poiché si stava addensando un cielo nero minaccioso, non ho aspettato il loro ritorno. Tornato a Varenne, sono andato a bere qualcosa mentre la pioggia cadeva con fragore assordante. Solo la sirena dei vigili del fuoco che sfrecciavano riusciva a sovrastare il rumore.

Il giorno dopo, prima di ripartire verso i fratelli (di cui ancora non ricordavo il nome), sono andato — come faccio sempre all’estero — a comprare una rivista automobilistica locale in un Tabac/Press. Le due donne davanti a me parlavano con agitazione dei vigili del fuoco che il giorno prima, durante il temporale, erano intervenuti per recuperare uno di quei fratelli — proprio lui — che era stato colpito a morte da un fulmine sotto un albero. Deglutire.

Aneddoto 2:
Durante il trattamento di conservazione ho rimosso la tappezzeria in pelle, già riparata da Henri, per sostituirla con pelle migliore proveniente da uno dei rottami. Ebbene… il signor Hosmalin aveva inserito sotto la pelle una protezione, utilizzando un grande sacco postale in tela della Wehrmacht, completo di aquila e svastica…

Testo di Jan De Bleeckere

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