Madam C. J. Walker al volante della sua Ford – la prima donna milionaria self-made d’America

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La signora decisa al volante di questa Ford è Sarah Breedlove, meglio conosciuta come Madam C. J. Walker. Nata in Louisiana nel 1867, fu la prima della sua famiglia a non nascere in schiavitù. La sua infanzia, tuttavia, fu tutt’altro che facile: sua madre morì quando Sarah aveva solo quattro anni, suo padre tre anni dopo. A quattordici anni si sposò – soprattutto per sfuggire ai maltrattamenti del cognato – e a vent’anni era già vedova.

Ma la sua vita stava per cambiare.

A causa della perdita dei capelli, Sarah iniziò a sviluppare prodotti per la cura dei capelli, vendendoli porta a porta. Sotto il nome del suo terzo marito, la Madam C. J. Walker Manufacturing Company divenne rapidamente un’azienda fiorente, che presto ampliò la produzione anche ai cosmetici. Seguirono una fabbrica e un laboratorio, poi un salone di bellezza e una scuola per formare le sue venditrici – tutte donne. All’apice della sua carriera, tra il 1911 e il 1919, migliaia di loro lavoravano per lei.

Madam Walker fu un’imprenditrice straordinaria e divenne – secondo il Guinness dei Primati – la prima donna milionaria “self-made” degli Stati Uniti. Fu anche una generosa filantropa, oltre che attiva politicamente e socialmente. In occasione di un congresso del 1912 dichiarò:

"Sono una donna che proviene dai campi di cotone del Sud. Da lì sono stata promossa alla tinozza per il bucato. Da lì alla cucina. E da lì mi sono promossa da sola nell’attività di produzione di prodotti per capelli. Ho costruito la mia fabbrica su un terreno tutto mio.”

Morì nel 1919, a soli 52 anni, ma il suo nome divenne ancora più famoso negli anni Venti, quando la sua azienda si espanse oltre i confini degli Stati Uniti. Oltre al suo impero cosmetico, lasciò in eredità una sala da ballo, un teatro, un museo, una società storica e una stazione radio, e fece numerose donazioni a scuole e orfanotrofi.

La celebre fotografia che la ritrae al volante della sua Ford – accanto a sua nipote Anjetta Breedlove, alla contabile Lucy Flint e alla direttrice di fabbrica Alice Kelly – è diventata un’icona a sé stante, apparsa su copertine di libri, abbigliamento e persino borse.

Testo: Jeroen Booij
Foto: New York Public Library

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