Ricordi su due, tre e quattro ruote: la storia del De Dion Bouton di Bob

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Crescere negli anni ’90 significava una cosa per noi: frequenti viaggi agli eventi di auto d’epoca. E ad ognuno di essi, vedevamo un De Dion Bouton Quadricycle, guidato dall’immancabilmente sorridente Bob Steffelaar. Era una macchina impressionante. Bob lo guidava con passione e riusciva sempre a trasformarlo in uno spettacolo. Recentemente, abbiamo notato proprio questo De Dion Bouton nel catalogo di RM Sotheby’s – un’ottima occasione per approfondirne la storia.

Una vita con De Dion Bouton

Bob acquistò il suo De Dion Bouton del 1901 all’inizio degli anni ’60 – un acquisto che avrebbe cambiato la sua vita. Molti tricicli, quadricicli e altri veicoli pionieristici seguirono, ma questo Quadricycle rimase sempre con lui. Si immerse nella sua storia, arrivando persino a produrre pezzi di ricambio per queste macchine d’avanguardia. E soprattutto – lo usò per ciò per cui era stato costruito: guidare!

Lo chiamo Quad, ma in realtà è un triciclo che, con quattro bulloni, poteva essere trasformato in un quadriciclo – una caratteristica originale De Dion Bouton. Nei miei ricordi, Bob lo guidava quasi sempre in versione quad, spesso con un passeggero davanti. Le mie sorelle occupavano regolarmente quel posto, mentre Bob spingeva il motore da 2,75 CV al limite. Piegato nelle curve su due ruote, salendo le colline senza sforzo, zigzagando tra la folla – tutto questo mi lasciò un’impressione profonda durante gli eventi in Francia, Paesi Bassi, Belgio e Germania.

Anche alla London to Brighton Veteran Car Run, Bob era una presenza abituale. Il suo Quad partecipò ben 17 volte. Secondo Bob, percorse oltre 45.000 km con questo De Dion Bouton – e quando abbiamo parlato con suo figlio, riteneva che la cifra reale fosse ancora più alta.

Restauro

Nel 2015, Bob iniziò un restauro completo. L’intero veicolo fu smontato, ogni parte ispezionata e, dove necessario, ricostruita. Dopo la morte di Bob, la macchina passò a uno specialista locale per le ultime regolazioni e prove.

Fu lì che rivedemmo il De Dion Bouton. I ricordi riaffiorarono immediatamente. Il meccanico spiegò come il quadriciclo dovette essere portato fuori prima dal soggiorno di Bob. «Per fortuna, la maggior parte dei lavori pesanti era già stata fatta; si trattava solo di una messa a punto finale.» Ogni parte porta con orgoglio il logo De Dion Bouton, e tutte furono controllate dall’esperto Michael Edwards, che confermò: «Probabilmente è uno dei tricicli più noti e più utilizzati che abbia mai visto. Tutto ciò che abbiamo potuto verificare è corretto e originale.»

Il rituale di avviamento

Arrivò poi il momento di avviarlo e guidarlo personalmente. Il processo richiede alcuni passaggi: il conducente esperto apre il decompressore, regola le leve di acceleratore e accensione, accende l’impianto e spinge il veicolo per qualche metro. Il motore si avvia immediatamente, seguito da un agile salto in sella – via si parte – mentre allo stesso tempo si chiude il decompressore e si regola con finezza acceleratore e anticipo di accensione in movimento.

Per il conducente meno esperto – come il vostro autore – è consigliabile affidarsi a un amico spingitore, così da essere già comodamente seduti e prendere il controllo nel momento in cui il motore prende vita. Grazie al cambio Bozier, fu meno intimidatorio rispetto ai primi tricicli: nessun balzo improvviso in avanti, poiché il motore può girare al minimo in folle grazie alla frizione.

Regolare la miscela di carburante con le leve sul serbatoio richiese un po’ di pratica, ma con qualche indicazione ci riuscimmo rapidamente. Prima curva: rallentare, ritardare l’accensione – eseguito con fluidità. Per fortuna non su due ruote, quello richiederà altri tentativi. Passare al rapporto superiore con l’altra leva sul serbatoio portò più velocità – e con essa l’adrenalina. In quel momento capimmo immediatamente perché Bob non si separò mai da questo De Dion Bouton. Anch’io ne uscii con un’esperienza indimenticabile.

Prima volta mai offerto pubblicamente

Il De Dion Bouton Tricycle del 1901 con la conversione quadriciclo originale sarà offerto senza riserva da RM Sotheby’s sabato 1° novembre 2025. Il lotto include un’iscrizione alla London to Brighton Veteran Car Run 2025. Per il nuovo proprietario, potrà essere organizzata un’assistenza nella guida e manutenzione del De Dion Bouton.

Testo di Laurens Klein, foto tratte dall’archivio personale, da RM Sotheby’s e dalla famiglia Steffelaar.

Dettagli:

• Asta RM Sotheby’s Londra
• Data: 1° novembre 2025, ore 16:00
• Luogo: The Peninsula Hotel, Londra
• Vedi tutti gli annunci >>

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