Sostieni il coraggioso piccolo Belgio: una raccolta fondi in tempo di guerra con un piccolo landaulet

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Senza volerci intromettere in alcuna politica, queste due immagini affrontano chiaramente un tema politico, come dimostra il cartello recante “Support Plucky Little Belgium”, il quale nasconde una storia interessante. Le foto sono datate “circa 1914”, il che si adatta particolarmente bene al contesto.

Il “coraggioso piccolo Belgio” e il desiderio britannico di sostenerlo hanno tutto a che fare con la Prima Guerra Mondiale e con l’ammirazione del Regno Unito per quel piccolo paese che faceva di tutto per resistere all’invasione tedesca. Abbiamo consultato un vecchio libro di storia e ci siamo ricordati che, alla vigilia dell’ingresso britannico nella Grande Guerra, l’esercito tedesco richiese il libero transito attraverso il Belgio per poter iniziare un’invasione della Francia. Il re Alberto rifiutò, rispettando i termini del Trattato di Londra del 1839, per cui il Belgio era tenuto a mantenere una posizione di neutralità in cambio del riconoscimento – e, presumibilmente, della garanzia – della sua indipendenza da parte di Regno Unito, Francia, Austria, Paesi Bassi, Russia e dalla Confederazione tedesca. I tedeschi risposero invadendo il Belgio. Durante il prosieguo dell’occupazione tedesca, che durò per tutto il conflitto, quel che divenne noto come “Lo stupro del Belgio” vide città rase al suolo, civili massacrati e antichi reperti culturali distrutti.

Durante queste atrocità, milioni di belgi cercarono rifugio altrove e 250.000 giunsero in Gran Bretagna. La sorte del Belgio divenne una causa popolare per i britannici più solidali. “The Hun and the Home”, un poster che contrapponeva l’idilliaco villaggio inglese a case belghe ridotte in macerie, era tipico degli affissi governativi britannici ideati per suscitare sostegno. Nel frattempo, la guerra si avvicinava sempre di più alla vita quotidiana inglese, quando proiettili provenienti da navi da guerra tedesche iniziarono ad approdare sulle coste della Manica.

Il rapido afflusso di belgi portò il War Refugees Committee a istituire un sistema nazionale di aiuti volontari, e in sole due settimane dall’appello del W.R.C. furono raccolte 100.000 offerte di alloggio per i belgi sfollati. In tutto il paese vennero creati 2.500 comitati locali, sostenuti dalle autorità, mentre venivano organizzate raccolte fondi benefiche per supportare il loro operato.

Queste due fotografie, tratte dal Sankey Archive, sono state scattate davanti al Palace Theatre di Barrow-in-Furness, nel Cumbria. Mostrano probabilmente uno di questi comitati. Tre uomini nel gruppo indossano abiti simili e stivali alti—qualcuno può spiegare il motivo? Ah, e quasi dimenticavamo l’automobile. Non se ne vede molto, ma forse abbastanza per identificarla.

Parole: Jeroen Booij
Fotografie: The Sankey Photography Archive

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