Il mistero delle Citroën californiane: avete mai visto una Challenger?

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Una piccola targhetta metallica su una Citroën Traction Avant roadster del 1938 reca una sorta di indirizzo. Sotto i numeri di serie e del motore si legge: «Challenger Motor Car Co., Los Angeles, Calif.» L’auto fu costruita in Francia, ma quella targhetta racconta come un concessionario californiano la portò sulle strade americane. Quasi novant’anni dopo, sua nipote cerca altri esemplari come questo.

Una francese su Figueroa Street

Donald U. Billings era già un esperto commerciante di automobili della California meridionale quando si interessò alla Citroën Traction Avant. Poteva proporre quella francese dalla carrozzeria bassa e dalla trazione anteriore a un prezzo nettamente inferiore a quello di una Bugatti o di una Delahaye. Nel settembre del 1937 la stampa di settore lo indicò come importatore Citroën. Il mese successivo mise per iscritto, in quattro pagine manoscritte, i suoi progetti per la Challenger Motor Car Company. Nella primavera del 1938 l’azienda era già operativa al numero 1254 di South Figueroa Street, a Los Angeles.

Per vendere le vetture, Billings doveva districarsi tra le norme californiane sulle licenze. Come spiega Chris Dubuque nella sua storia della Challenger Motors, Citroën non aveva una propria sede nello Stato. Challenger ottenne quindi una licenza di costruttore. La società applicava le proprie targhette identificative, mantenendo i numeri di serie originali della Citroën. Oggi quelle targhette sono uno degli indizi più chiari per riconoscere una vettura importata da Challenger.

Da Parigi a Los Angeles

Quando Billings si recò in Francia nell’ottobre del 1938 per incontrare Citroën, aveva già venduto alcune vetture del marchio. Il suo diario, conservato dalla nipote Barbara Billings Schwartz e studiato da Dubuque, mostra quanto lavoro fosse necessario per garantire l’assistenza in California. Billings voleva manuali d’officina in inglese, ricambi e attrezzi speciali. Disegnò persino un attrezzo per regolare il pignone del cambio della Traction Avant.

Billings era di nuovo in California per il Giorno del Ringraziamento, che nel 1938 cadeva il 24 novembre. La Traction Avant che aveva ritirato a Parigi arrivò a Los Angeles ai primi di dicembre e il 7 dicembre ne parlò il Los Angeles Herald Examiner. Dai suoi appunti si deduce che la vettura potrebbe aver attraversato l’Atlantico a bordo della SS Normandie, come lo stesso Billings, per poi proseguire in treno da New York. Resta da capire se Challenger seguisse abitualmente lo stesso itinerario per le altre auto importate.

Le vetture ritrovate

Tra le Citroën rintracciate finora figura una 15-Six a sei cilindri del 1939, numero di serie 681579. Secondo i documenti della Challenger raccolti da Dubuque, fu venduta a Charlie Chaplin. La roadster del 1938 qui fotografata, numero di serie 406915, conservava ancora la targhetta Challenger quando Gooding la vendette nel 2024 dalla collezione Mullin. Secondo il registro, fu poi mandata in Francia per essere restaurata.

Challenger vendeva anche le Renault Juvaquatre. Su uno stemma a losanga giunto fino a noi si leggono le scritte «Challenger Renault» e «Los Angeles, Calif.». Una Juvaquatre legata al concessionario è riemersa nel 2002 nella Coachella Valley, in California. Un altro veicolo da cercare è un autocarro diesel Citroën Type 23. Il registro indica che arrivò come telaio marciante e che, a quanto si racconta, fu allestito con la cabina e il cassone di un pick-up Ford del 1933. L’ultima traccia nota lo colloca a Rocklin, in California.

Barbara Billings Schwartz vorrebbe sapere quante Citroën importò l’azienda del nonno, come arrivarono in California e che cosa ne fu. Possedete una Traction Avant con una targhetta identificativa Challenger o conoscete una Challenger-Renault ancora esistente? La foto di una targhetta, una vecchia fattura di vendita, una polizza di carico o una fotografia datata potrebbero essere d’aiuto. Lasciate un commento qui sotto o contattate Chris Dubuque tramite Seattle Citroën.

Un ringraziamento a Barbara Billings Schwartz per aver condiviso il materiale dell’archivio di famiglia e a Chris Dubuque per le sue ricerche. Challenger Motors, parte 1 · Challenger Motors, parte 2 e il registro delle vetture superstiti

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