Una conversazione con René Verbiest: tra auto, rally e vini

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Ha visto il mondo – e la maggior parte degli appassionati di auto d’epoca ha visto lui. René Verbiest, il belga sempre sorridente, viaggia regolarmente per il mondo insieme alla sua affascinante moglie Carina per partecipare ai rally. “La settimana prossima partiamo di nuovo,” ci dice, “sul confine tra Francia e Spagna. Sarà già il trentaduesimo viaggio di quest’anno.” Conosco René da anni; lo incontriamo ovunque: in Francia, Belgio, Inghilterra e persino in Cina. René c’è. Sempre pronto a fare due chiacchiere – preferibilmente con un buon bicchiere di vino, altrimenti non inizia nemmeno.

Del suo passato, però, sapevo sorprendentemente poco. Così, in un grigio giovedì mattina di novembre, sono andato in un’area industriale vicino a Bruxelles per pranzare con René.

Davanti alla facciata in vetro sono allineate una decina di auto d’importazione; dietro, il panorama diventa più colorato. Riconosciamo subito alcune vetture, perché René vuole ridurre la sua collezione e ne ha recentemente messe alcune in vendita. All’interno saltano subito all’occhio i muri coperti di poster di eventi, mentre innumerevoli trofei e adesivi mostrano tutti i luoghi in cui è stato. René ci accompagna tra le sue auto: dai veterani alla sua amata Hotchkiss, e persino una moderna Aston Martin è esposta in ordine. Ha sempre comprato solo ciò che gli piaceva personalmente – e soprattutto: ciò che funziona. Altrimenti non entra.

René iniziò a lavorare a 17 anni in una caffetteria. Ben presto capì: posso farlo da solo. Così, a 18 anni, aprì un chiosco di hamburger e hot dog nelle fiere. “Ho preparato così tanta crauti,” ride, “anche se non mi sono mai piaciuti. Ma sempre della migliore qualità – con il meglio, non hai mai problemi.” Gli affari andavano bene e ottenne sempre più postazioni. Finché un conoscente gli chiese se non volesse vendere tutto. René aveva 27 anni e decise di farlo.

Poco dopo, un amico gli chiese di comprargli un’auto: una Mustang. René volò negli Stati Uniti per trovarne una. Vide subito delle opportunità e iniziò anche a vendere auto europee in America. In seguito il mercato cambiò, e iniziò a importare auto americane dal Texas al Belgio. “Pubblicai un solo annuncio in Belgio per una Impala. Fu venduta immediatamente, ma la gente continuava a chiamare. Alla fine, con quel solo annuncio, vendetti tutte e quattro le mie auto.” Erano anni d’oro: la richiesta di grandi auto americane in Belgio era enorme.

A circa 32 anni, volava ogni mese per una settimana negli Stati Uniti per acquistare auto. Per anni. Prima Corvettes, ma quando la concorrenza aumentò, passò alle Cadillac. A una fiera a Hasselt, un uomo acquistò una Cadillac… e pochi minuti dopo anche una seconda, una terza e una quarta – alla fine prese tutte e cinque quelle che René aveva con sé. René comprava solo ciò che trovava bello. Questo forse lo ha limitato commercialmente, pensa oggi, ma non se ne pente.

All’epoca viveva in un semplice appartamento in un quartiere residenziale. Affittava tutti e nove i posti auto dell’edificio e anche quelli circostanti. Questo creò problemi, così passò a un terreno dove poteva tenere 35 auto. Anche quel posto si riempì presto. Erano anni splendidi.

Più tardi René si dedicò maggiormente al commercio moderno, soprattutto Toyota Land Cruiser e veicoli simili. Era un lavoro giorno e notte; le auto d’epoca divennero puro hobby. Lavoro durante la settimana, uscite nel weekend. Come abbia resistito, non lo sa più nemmeno lui.

Oggi René si occupa dell’omologazione delle auto: auto d’epoca e moderne che devono essere immatricolate in Belgio. Le auto storiche a casa sono la sua collezione privata. Ne vuole vendere alcune, ma una delle Hotchkiss mai. “Non è la più preziosa, ma abbiamo così tanti ricordi splendidi con lei: Kuwait, Pechino, Shanghai… siamo stati ovunque con quella macchina.”

Le aneddoti volano sul tavolo; storie di rally, buon vino, buon cibo e incontri speciali. Finché non arrivano le cozze – allora René tace per un momento. Ma non appena arriva la seconda bottiglia di vino, le storie riprendono senza sosta.

Parole e foto: Laurens Klein

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