Una nuova era per GP2: l’ultima ERA prebellica torna in pista

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Di solito, un’ERA è inconfondibile. In un’epoca in cui tutte le auto da corsa avevano un aspetto unico, le ERA di tipo A, B, C e D si distinguevano facilmente tra le vetture in griglia, che spaziavano dalle Maserati tre litri alle piccole Austin Seven. Spesso si trovavano in testa alla gara, anche se erano state costruite solo per competere nelle classi 1.100 cc, 1,5 litri e 2 litri. Riuscire a battere vetture più grandi e potenti era un’impresa straordinaria, resa ancora più incredibile dal fatto che la fabbrica ERA non era altro che un garage accanto alla casa di Raymond Mays, nella piccola città di Bourne, Lincolnshire.

Tuttavia, esistono due ERA molto diverse dalle altre: GP1 e GP2, gli ultimi modelli costruiti da ERA prima della guerra. Mentre i tipi A-D rappresentavano un’evoluzione graduale, gli E-type segnavano una vera rivoluzione. I modelli precedenti montavano un sei cilindri Riley modificato, ma per l’E-type il motore fu ridisegnato completamente. La linea di divisione del carter venne spostata molto più in alto, quasi all’altezza dell’albero motore, e il carter dell’olio fu reso più profondo. La trasmissione era un progetto totalmente nuovo, con un transaxle e un magnifico carter in magnesio alettato. Invece del classico telaio a longheroni, l’E-type aveva un telaio tubolare e sospensioni posteriori a barre di torsione. La carrozzeria, molto più aerodinamica, anticipava le forme a sigaro delle vetture da Gran Premio del dopoguerra.

Sebbene le storie di GP1 e GP2 siano strettamente legate, GP1 è stata attivamente utilizzata nel XXI secolo, mentre GP2 è rimasta nell’ombra per anni, fino a una recente restaurazione meticolosa che l’ha riportata alla vita.

Un’auto veloce ma inaffidabile

Costruita nel 1938, GP1 ha avuto una breve carriera prima della guerra. GP2, invece, fece la sua apparizione nel 1939, ma fu poco utilizzata prima che il conflitto fermasse le competizioni. Nel 1946, ERA la vendette a Leslie Brooke, che la tenne per un solo anno prima di rivenderla nel 1947, quando Leslie Johnson acquistò ERA e trasferì la sede a Dunstable. GP2 divenne così l’unica vettura ufficiale della casa, poiché tutte le altre ERA, inclusa GP1, erano state vendute. Johnson stesso la guidò in gara.

GP2 si rivelò estremamente veloce ma poco affidabile. Spesso Johnson segnava il miglior tempo in qualifica, ma poi doveva ritirarsi dopo pochi giri a causa di guasti vari, tra cui rottura del giunto cardanico, serbatoio del carburante crepato, cuscinetti danneggiati e compressore guasto. Eppure, riuscì a chiudere quarta al British Empire Trophy del 1947 e quinta nel 1948, dopo aver stabilito il giro più veloce insieme alla Maserati 4CLT di Reg Parnell.

Nel 1948, a Montlhéry, GP2 stabilì un nuovo record durante le prove della Coupe du Salon. Al Jersey International Road Race del 1949, GP2 fu la seconda vettura più veloce in qualifica, battuta solo dalla Maserati da record di Luigi Villoresi.

Il salvatore di GP2 aveva 17 anni

Una delle ultime apparizioni di GP2 avvenne al Gran Premio d’Europa 1950 a Silverstone, dove un guasto al compressore la costrinse al ritiro. In seguito, il suo motore originale fu rimosso e sostituito con un’unità Bristol. Divenne un’auto sperimentale per lo sviluppo della G-type, l’ultima vettura costruita da ERA, impiegata solo nella stagione 1952. Dopo il ritiro di ERA dalle competizioni, GP2 rischiava la demolizione, ma fu salvata da Peter King, un apprendista di 17 anni.

Dopo tre anni senza riuscire a installare un nuovo motore, King vendette GP2 nel 1955 a Ken Flint e Verdun Edwards, che avevano già acquistato il telaio di GP1. La carrozzeria di GP1 era andata distrutta in un incidente sull’Isola di Man nel 1950, e il suo motore era stato utilizzato nella ERA-Delage. Flint ed Edwards decisero quindi di montare la carrozzeria di GP2 su GP1, installare un motore Jaguar XK e trasformare GP1 in una vettura sportiva da strada.

Il telaio di GP2 non serviva più e nel 1958 fu venduto a Jack Nicholson, pilota di Formula 3, che installò anch’egli un motore Jaguar XK e commissionò a Williams & Pritchard una nuova carrozzeria aerodinamica. Nel 1965, la vettura passò di mano diverse volte prima di arrivare a Gordon Chapman, che iniziò una completa restaurazione alle specifiche ERA originali.

Dalla vetrina del museo alla pista

Negli anni ‘90, GP2 tornò in gara con la V.S.C.C.. Dopo la morte di Chapman nel 1995, la vettura fu ereditata dalle sue figlie e divenne un’esposizione statica prima al Donington Grand Prix Museum, poi al Silverstone Museum.

Nel 2021, Jolyon Harrison ebbe l’opportunità di acquistarla. Nonostante sembrasse in buone condizioni, non era più idonea alla guida. Il restauro fu affidato a James Baxter di Tip Top Engineering, uno specialista ERA.

Secondo Baxter, la vettura era in pessime condizioni:
"Era un triste pezzo da museo. Le gomme erano a terra, il motore bloccato e le riparazioni fatte dai curatori avevano causato più danni che altro. Sembrava pronta a correre, ma tolta la carrozzeria, era sporca e trascurata."

Si decise di riportarla alle specifiche del 1947. Il compressore Zoller fu sostituito da un compressore Roots, e il motore tornò alla cilindrata originale di 1.500 cc.

Pronta per tornare in gara

GP2 fece il suo ritorno ufficiale al V.S.C.C. Prescott Hillclimb nell’agosto 2024, partecipando poi a Harewood, Mallory Park e al Goodwood Revival.

Secondo Baxter:
"Lo sterzo è fantastico, i freni eccellenti. Il cambio è più lento rispetto agli altri ERA perché non ha il preselettore, ma la guida è incredibile."

Nel 2025, GP2 parteciperà a un’intera stagione V.S.C.C., con Jolyon nelle cronoscalate e James nei circuiti.

La stagione V.S.C.C. inizia il 5 aprile a Silverstone, con Curborough il 4 maggio e Wiscombe Park l’11 maggio.

Sarà sicuramente un’auto da tenere d’occhio!

Testo: Zack Stiling
Foto: James Baxter & Neil Kirby

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