Una visita a Autohistoric Ltd: specialisti in auto veterane e d’epoca

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Con oltre 400 vetture costruite prima del 1905 al via, la London to Brighton Veteran Car Run è il più grande e straordinario raduno di automobili d’epoca al mondo. E come sanno bene gli appassionati: più l’auto è antica, maggiore è la dedizione necessaria per mantenerla in funzione. Per fortuna ci sono specialisti che conoscono quest’arte fin nei minimi dettagli. Uno di loro è Autohistoric Ltd. nell’East Sussex, Regno Unito, che abbiamo visitato in vista dell’edizione di quest’anno.

In un mercoledì umido ci ritroviamo davanti a un portone di legno. Nulla lascia intuire che dietro si nasconda un’officina dedicata alle primissime automobili. L’ultima volta che sono stato qui era otto anni fa, quando il precedente proprietario era ancora al comando. Dopo aver suonato il campanello, il portone si apre lentamente, rivelando un ampio cortile con la porta dell’officina socchiusa in modo invitante. Il bagliore dell’ottone lucidato all’interno non lascia dubbi. Gregg, l’attuale titolare, ci accoglie con un sorriso caloroso.

L’attività è nata circa vent’anni fa come Henals Engineering. Nell’aprile 2021 Gregg May ha rilevato l’azienda. Oggi Autohistoric Ltd. si concentra principalmente su vetture veterane (ante 1905), edoardiane (1905–1918) e vintage (1918–1930), anche se la loro competenza va ben oltre.

Gregg è cresciuto circondato da Jaguar E-type e ha lavorato per sedici anni presso Eagle. Conosceva bene l’ex proprietario di Henals e disponeva persino di un proprio deposito sul sito. Quando si è presentata l’occasione di rilevare l’attività, l’ha colta al volo. Una scelta coraggiosa – passare dalle auto moderne prodotte in serie a macchine uniche in cui quasi tutto deve essere realizzato da zero – ma una scelta che non ha mai rimpianto. A quattro anni di distanza mostra ancora lo stesso entusiasmo: «Incredibile, assolutamente incredibile.»

L’ambizione di Gregg è creare un centro per i veicoli d’epoca più antichi. Dallo scorso anno è affiancato dalla socia Michelle Hunter, cresciuta anche lei tra auto veterane e portatrice di nuove energie e idee in officina. Il team è cresciuto costantemente: all’inizio c’erano solo Gregg e Rod, ora si sono aggiunti altri meccanici, come il giovane Phil, che troviamo impegnato con cura su un motore Daimler Sleeve Valve. Sia Gregg sia Phil parlano con passione del sistema ingegnoso. Poco più in là, un cambio De Dion Bouton giace sul banco, affiancato da ingranaggi appena tagliati – e colgo Gregg e Rod mentre lo osservano con entusiasmo.

Le loro competenze vanno ben oltre i motori. Anche le riparazioni di carrozzeria, come la ricostruzione dei parafanghi, fanno parte del servizio. Quando sono necessarie modifiche – ad esempio l’installazione di una pompa dell’olio ausiliaria – si impegnano sempre a renderle reversibili, garantendo la possibilità di riportare l’auto alle specifiche originali.

Un altro aspetto fondamentale del loro lavoro è la preparazione delle auto per la London to Brighton Run. In particolare per i proprietari esteri, come i collezionisti americani, Autohistoric Ltd. offre un pacchetto completo: controlli meccanici completi, trasporto a Londra, assistenza su strada durante la corsa e ritorno da Brighton. Un servizio che consente ai partecipanti di godersi l’evento senza pensieri.

Gregg e Michelle riconoscono anche l’importanza di coinvolgere un pubblico più giovane. Portano attivamente le auto veterane in eventi dove normalmente non verrebbero esposte, avvicinando così le nuove generazioni agli albori dell’automobilismo. Basta un pomeriggio nella loro officina per capire il perché: competenza, passione e una sana dose di buon umore fanno di Autohistoric un luogo in cui l’amore per le primissime automobili è vivo ogni giorno.

Potrei trascorrere ore qui, ascoltando i racconti, gli aneddoti e le risate che riecheggiano nell’officina. Inevitabilmente la conversazione torna alla London to Brighton Run e a tutte le avventure che comporta. Dopo due ore piacevoli mi congedo a malincuore, lasciando il team tornare al lavoro. Durante il viaggio di ritorno chiamo il proprietario di una delle auto viste in officina per chiedere la sua opinione. La sua risposta è breve ma significativa: «Vere mani esperte, con la giusta passione.»

Testo e foto: Laurens Klein

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