Una visita a Tom Hardman Limited: auto da corsa, legami familiari e una Humber molto speciale

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In uno scenario che sembra fatto apposta per viaggiare a cielo aperto, percorriamo strette strade di campagna inglesi, serpeggiando tra le siepi fino a raggiungere una fattoria nei pressi di Clitheroe. Dopo una breve ricerca, scorgiamo un grande rimorchio chiuso – e, accanto, l’uomo che siamo venuti a incontrare: Tom Hardman.

Con evidente orgoglio, Tom apre il rimorchio e ci presenta Joséphine, una Humber 12/45. Non è necessariamente il genere di automobile al quale lo si associa immediatamente; Tom Hardman Limited è conosciuta soprattutto per le sportive anteguerra, le vetture da competizione e le automobili appartenenti alla fascia più alta del mercato. Questa Humber, tuttavia, custodisce una storia profondamente personale.

Tom aveva appena otto settimane quando i suoi genitori lo portarono per la prima volta a Oulton Park a bordo della vettura. Oggi, 48 anni più tardi, Joséphine si prepara a tornare sullo stesso circuito. Per tutto il fine settimana fungerà da automobile di famiglia per gli spostamenti da e verso l’evento, aiutando Tom a creare nuovi ricordi insieme ai suoi tre figli.

Prima di seguire la propria passione per i veicoli storici, Tom ha lavorato per undici anni come modellista, trascorrendo poi un periodo nella vendita di automobili moderne. Alla fine, il richiamo delle vetture anteguerra si è rivelato irresistibile e, con l’approvazione e il sostegno della moglie Helen, ha fondato un’azienda specializzata nella vendita e nell’intermediazione – anche se, come scopriamo ben presto, la sua attività comprende molto altro. Nel fine settimana successivo alla nostra visita, dovrà collaborare con il VSCC all’organizzazione delle gare del Seaman Trophy a Oulton Park: il momento ideale, dunque, per incontrarlo.

Tom pubblica i propri annunci su PreWarCar.com dal 2010 e, per quanto ne sappiamo, sempre con piena soddisfazione dei suoi clienti. Anche noi intratteniamo con lui da molti anni un rapporto cordiale.

La nostra visita comincia nell’area di rimessaggio. Tom si scusa per quello che considera uno spazio piuttosto disordinato, ma non ce n’è alcun bisogno: sono in corso lavori per migliorare ulteriormente l’attività, con la realizzazione in loco di uno studio fotografico dedicato e di una piattaforma girevole.

“Mi piace sostenere le imprese locali,” spiega Tom. “Più vicino della porta accanto è difficile!”

Ci illustra l’intero procedimento. Quando arriva un’automobile destinata alla vendita, viene prima portata nell’officina sulla sinistra per essere ispezionata. Un detailer la prepara quindi per la presentazione, dopodiché interviene un fotografo professionista per ritrarla come si deve. Tom e sua moglie Helen scrivono personalmente le descrizioni.

Helen è una parte essenziale di questa accogliente attività familiare. Oltre a preparare i contenuti per i social media, collabora agli eventi e alle numerose incombenze quotidiane legate alla gestione dell’azienda. E poi, naturalmente, ci sono i loro tre figli, che li accompagnano spesso agli eventi e viaggiano con loro sulle automobili. È un’impresa familiare nel senso più autentico del termine.

La visita prosegue e Tom ci riserva con orgoglio una vera anteprima: l’Alta 62IS da corsa del 1938. Dopo essere rimasta esposta per molti anni al Brooklands Museum, viene ora offerta in vendita – e Tom è stato incaricato di occuparsene.

“In fondo al cuore sono un pilota da Grand Prix,” ci racconta. È un settore nel quale vanta una notevole esperienza, avendo seguito nel corso degli anni numerose vetture da competizione importanti, comprese alcune ERA, Maserati e MG.

Ha una storia da raccontare a ogni passo. Ricorda i primi anni dell’azienda, quando aveva sede in un fienile più piccolo in un’altra parte della fattoria, mentre ci spiega le idee alla base del suo salone e dell’ufficio.

“Deve sembrare casa,” afferma – un’esigenza comprensibile, considerando quanto tempo trascorre qui. Quell’atmosfera accogliente è immediatamente percepibile, con il fuoco che arde nell’ufficio al primo piano affacciato sul salone.

Sebbene la sua specialità originaria fossero le vetture anteguerra, Tom desidera stare al passo con i tempi. Due anni fa ha deciso che il salone avesse bisogno di una selezione più ampia, composta da automobili vintage e modelli più moderni. La scelta sembra aver dato i suoi frutti. Durante la nostra conversazione, il telefono squilla regolarmente.

“Sempre impegnato,” dice con tono di scusa. Prima sono i freni di una Delahaye a non sembrare del tutto a posto, così il meccanico deve smontarli e ispezionarli. Poco dopo, a Oulton Park sono arrivati i tendoni per il Seaman Trophy, ma manca il generatore. Questa è la vita alla Tom Hardman Limited.

A noi non dispiace. Nel salone c’è più che abbastanza per tenerci occupati, compresa una Bentley 3 Litre grigio chiaro particolarmente attraente. A quanto pare Tom ha terminato la telefonata, perché la sua voce risuona nella sala: “Questa automobile appartiene al suo terzo proprietario e in origine era una vettura dimostrativa della fabbrica.”

Davanti a una tazza di tè, ammiriamo il manifesto di Nuvolari appeso dietro la sua scrivania e ci sentiamo completamente a casa. Il telefono di Tom squilla di nuovo. Questa volta è uno specialista nelle vicinanze, impegnato sulla Jaguar E-type di un cliente. Il nuovo paraurti non combacia e i due si allontanano per trovare una soluzione.

Per Tom e la sua famiglia, questa è molto più di un’attività: è uno stile di vita. Si adatta perfettamente al perfezionista che è in lui – un mondo nel quale i ricordi personali e la storia dell’automobile convivono armoniosamente con le esigenze pratiche della preparazione delle vetture, dell’organizzazione delle gare e della soddisfazione dei clienti.

Con Joséphine, il cerchio si chiude. Tom aveva appena otto settimane quando i suoi genitori lo portarono per la prima volta a Oulton Park a bordo della Humber. Quarantotto anni più tardi, torna sul circuito, dove si metterà al volante dell’ERA AJM1 di Ben Fidler.

Il fine settimana assumerà un significato ancora più profondo. Il 30 agosto, la custodia di Joséphine è passata ufficialmente a Tom, esattamente 28 anni dopo la morte di suo padre Philip. La vita va avanti, ma i ricordi rimangono – e ora che anche i figli di Tom condividono queste esperienze, una nuova generazione di ricordi familiari sta già prendendo forma.

Auguriamo a Tom ogni successo per il fine settimana di gare, anche se abbiamo il sospetto che abbia già tutto perfettamente sotto controllo.

Tom Hardman Limited ha sede nei pressi di Clitheroe, nel Lancashire, in Gran Bretagna. Potete consultare gli annunci attuali dell’azienda qui.

Testo e fotografie: Laurens Klein

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