Una visita a NP Veteran Engineering: tutto per quell’unico giorno di novembre

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Ben 155 automobili pioniere iscritte quest’anno alla London to Brighton Veteran Car Run sono passate da questa officina. Un numero impressionante, anche se Tom Parrott scoppia immediatamente a ridere: “Forse è meglio non scriverlo. Immagina se 55 di loro si fermassero per strada.”

Siamo seduti nell’ufficio di NP Veteran Engineering. Negli ultimi anni Tom è diventato un nome sempre più familiare per i lettori di PreWarCar.com, non da ultimo grazie alla grande varietà di automobili pioniere che propone in vendita. Ma dietro all’attività commerciale accade molto di più. Abbiamo quindi pensato che fosse giunto il momento di fare visita all’azienda per scoprire che cosa facciano realmente qui. E, soprattutto, perché quasi tutto ruoti in definitiva attorno a un giorno particolare dell’anno.

Tutto cominciò con una Cadillac

La storia di NP Veteran Engineering inizia nel 1980 con Nigel Parrott, il padre di Tom. Formatosi e impiegato come fabbro, Nigel nutriva un forte interesse per la meccanica e le tecniche tradizionali e cercava un modo per guadagnare qualcosa in più.

Uno dei suoi clienti condivideva la passione per le automobili d’epoca e acquistò negli Stati Uniti una Cadillac del 1903. La vettura, tuttavia, non arrivò completa, bensì smontata in tanti pezzi. Alla fine, le casse giunsero da Nigel insieme a una domanda: sarebbe riuscito a trasformare nuovamente il loro contenuto in un’automobile?
Ci riuscì.

La Cadillac fu assemblata e restaurata e nel 1981 si presentò alla partenza della London to Brighton Veteran Car Run. Raggiunse Brighton con successo.

Quel risultato mise in moto qualcosa. Gli amici del proprietario all’interno del Veteran Car Club seppero chi aveva restaurato la Cadillac e presto arrivarono altri lavori. Con l’ingresso di due apprendisti, l’officina cominciò gradualmente a prendere forma.

Secondo Tom, una parte importante del successo di suo padre derivava dalla straordinaria ampiezza dei suoi interessi e delle sue capacità. Esistevano già specialisti di determinati marchi e di singoli mestieri, ma Nigel voleva essere in grado di affrontare praticamente qualsiasi lavoro. Motori, cambi, telai, ruote, carrozzerie o problemi meccanici per i quali non esisteva più un ricambio da decenni: tutto passava da quella porta.

Da allora, il lavoro non è mai mancato. Più di 1.200 automobili pioniere sono ormai passate dall’officina. “È incredibile, se ci pensi,” afferma Tom con comprensibile orgoglio. Alcune sono arrivate per la manutenzione ordinaria o una riparazione relativamente modesta, mentre molte altre sono state sottoposte a restauri completi. E il lavoro prosegue ancora oggi più o meno come ha sempre fatto.

Un’officina che è davvero un’officina

Durante la nostra visita è presente una delle prime Delahaye, arrivata circa un anno fa completamente smontata. La vettura è stata ormai ricomposta; soltanto la carburazione richiede ancora qualche regolazione. Su un ponte si trova una Clément che ha ricevuto nuove ruote. Poco più avanti c’è una Panhard, il cui assale posteriore è in fase di verniciatura. “Abbiamo appena migliorato le sospensioni di quella,” osserva Tom quasi di sfuggita.

L’officina è piena. Molto piena. Automobili, componenti, macchinari, utensili e automobilia occupano quasi ogni metro quadrato disponibile. Non è il genere di officina in cui, alla fine della giornata, ogni chiave viene accuratamente allineata su un banco immacolato, pronta per una fotografia. Semplicemente, non c’è tempo. Eppure, in mezzo a tutto questo regna un ordine preciso. Chi lavora qui sa chiaramente dove debba trovarsi ogni cosa. Nemmeno l’ufficio è sfuggito a questa occupazione. Tom ci mostra una coppia di enormi fari in ottone destinati a una Panhard a quattro cilindri, mentre le vecchie fotografie alle pareti raccontano un altro capitolo della storia familiare.

Sebbene Tom sia entrato ufficialmente nell’azienda solo molto più tardi, la sua vita con le automobili pioniere era iniziata parecchio tempo prima. “Sono praticamente cresciuto in questa officina. L’attività è sempre stata in questo edificio e noi abitavamo a sole due miglia di distanza.”

Nonostante ciò, seguire le orme del padre non faceva inizialmente parte dei suoi progetti. Tom voleva prima fare qualcosa di diverso, al di fuori del mondo delle automobili pioniere. Iniziò a vendere moderne Mercedes-AMG e, per sua stessa ammissione, divenne piuttosto bravo. “Ero uno dei migliori venditori del Paese,” racconta. “Ma quel lavoro mi piaceva sempre meno.” La svolta arrivò inaspettatamente. Un’amica di famiglia perse il marito e si rivolse ai Parrott per chiedere se potessero aiutarla a vendere le sue automobili pioniere.

Seguirono diverse discussioni con i genitori, anche sul futuro dell’azienda di famiglia. Nigel, dopotutto, si stava avvicinando all’età della pensione. Alla fine, Tom decise di lasciarsi alle spalle il mondo delle Mercedes moderne e tornare alle automobili con cui era cresciuto.

Dal punto di vista meccanico, non possedeva ancora un’esperienza paragonabile a quella del padre. Ma sarebbe stato difficile immaginare un luogo migliore in cui imparare. Inoltre, le automobili pioniere non erano certo un territorio sconosciuto. Le fotografie sulla parete lo dimostrano chiaramente. Una ritrae la Murray del 1902 della famiglia al traguardo di Brighton. Fu la prima automobile pioniera di proprietà di Nigel e la famiglia completò con successo la London to Brighton Veteran Car Run al suo volante per ben diciassette volte.

Il che ci riporta a quell’unico giorno: la London to Brighton Run.

In definitiva, gran parte dell’anno di NP Veteran Engineering ruota attorno alla London to Brighton Veteran Car Run. Durante un rally ordinario, una riparazione può talvolta essere completata il giorno successivo. Una consegna può essere rimandata o un programma riorganizzato. Ma la partenza della Brighton Run non aspetta nessuno.

“Non possiamo dire: ‘Lo faremo domani.’ Deve semplicemente essere tutto pronto.”

La nostra visita avviene soltanto poche settimane prima della Run, nel periodo più intenso dell’anno. Quattro meccanici a tempo pieno lavorano in officina insieme a Nigel. Tom divide il proprio tempo fra officina, vendite, verniciatura e clienti, mentre la sua compagna Emily gestisce l’ufficio.

Ovunque guardiamo, le automobili vengono preparate per novembre. Allo stesso tempo, Tom desidera continuare a sviluppare l’attività. Quando entrò nell’azienda, voleva introdurre alcuni cambiamenti graduali. Non smantellando ciò che suo padre aveva impiegato decenni a costruire, ma ampliandolo.
“Vedevo altre aziende offrire il pacchetto completo e volevo che anche noi facessimo lo stesso.”

Oggi, questo significa che un cliente può acquistare un’automobile pioniera da Tom Parrott, farla restaurare e mantenere da NP Veteran Engineering, organizzare il trasporto verso un evento e affidarsi alla squadra per la preparazione e l’assistenza durante i rally. Soltanto quest’anno, 52 automobili saranno trasportate dall’officina a Londra per la partenza. Dopo il traguardo, verranno recuperate a Brighton e riportate indietro.

Chiunque affidi la manutenzione della propria automobile a NP Veteran Engineering riceve inoltre l’assistenza della squadra durante la Run. “Gratuitamente,” sottolinea Tom.

Questo dice molto su come venga considerata qui la London to Brighton. Sotto molti aspetti, rappresenta l’esame annuale. Mesi di lavoro convergono in un’unica mattina, quando le automobili lasciano Londra e puntano i propri cofani verso la costa meridionale.

Dietro l’officina, durante la nostra visita, sta prendendo forma un altro progetto: il nuovo showroom.

Quando lo attraversiamo, lo spazio è quasi completato. Resta davvero soltanto un lavoro da eseguire prima di far entrare le automobili: applicare un rivestimento al pavimento. Questo, almeno, era il progetto.

Ormai lo showroom è già completamente pieno di automobili pioniere. “Volevamo prima rivestire il pavimento,” racconta Tom. “Ma semplicemente non ce n’è stato il tempo. Lo faremo più avanti.”

Resta da vedere se quel momento arriverà mai.
Forse durante il fine settimana della London to Brighton Veteran Car Run. Perché, se esiste un fine settimana dell’anno in cui NP Veteran Engineering potrebbe finalmente disporre di un po’ di spazio vuoto, è quello in cui tutte queste automobili si trovano esattamente dove dovrebbero essere: sulla strada per Brighton.

Testo e fotografie: Laurens Klein

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